يعتمد القانون الحاكم للتجارة الدولية في الاقتصاد الكلاسيكي على نظرية المزايا النسبية المقترحة من قبل الاقتصادي البريطاني ديفيد ريكاردو في عام 1817. وتقوم هذه النظرية على فرضية وجود اختلاف في قدرات الدول في إنتاج السلع والخدمات المختلفة، وبالتالي يمكن لكل دولة الاستفادة من تخصصها النسبي في إنتاج سلعة معينة وتصديرها إلى الدول الأخرى، وتستورد بدورها السلع التي تفتقر إلى تخصصها النسبي.
وبناءً على هذه النظرية، يمكن حساب القانون الحاكم للتجارة الدولية بإستخدام النموذج الموضح أدناه:
Qx/Qy > Px/Py
حيث Qx هو الكمية المنتجة من السلعة X في الدولة الأولى، Qy هو الكمية المنتجة من السلعة Y في الدولة الأولى، Px هو سعر السلعة X في الدولة الأولى، Py هو سعر السلعة Y في الدولة الأولى.
إذا كانت قيمة النسبة Qx/Qy أكبر من قيمة النسبة Px/Py، فإن الدولة الأولى ستصدر السلعة X إلى الدولة الثانية، في حين ستستورد السلعة Y من الدولة الثانية. وتكمن فائدة هذا النظام في تعزيز التخصص والإنتاجية في الدول المختلفة، وتحقيق فوائد الاقتصاد العالمي من خلال توفير السلع والخدمات بأسعار أفضل وتحسين مستوى المعيشة للمواطنين في الدول المشاركة في التجارة الدولية.