الخدمة الاجتماعية والعمل الاجتماعي هما مصطلحان متشابهان في بعض الحالات، ولكنهما يختلفان في العديد من الجوانب.
الخدمة الاجتماعية تعني تقديم المساعدة الخاصة بالرعاية الاجتماعية والصحية والتعليم والسكن والمساعدة المالية والنفسية إلى الأفراد والأسر الذين يعانون من صعوبات اجتماعية ومالية.
أما العمل الاجتماعي فهو عمل توجيهي يبحث عن الحلول المناسبة ويحلل الظروف الاجتماعية والاقتصادية والسياسية والثقافية التي يعاني منها الفرد أو المجتمع ويطور البرامج والخطط والسياسات التي تساعد على تحسين هذه الظروف. لذلك، فإن العمل الاجتماعي يستخدم الخدمة الاجتماعية كوسيلة لإدارة حلول محددة في المجتمع وتطويره.
بشكل عام ، فالخدمة الاجتماعية تركز على تقديم الخدمات المباشرة للمجتمع، في حين أن العمل الاجتماعي يركز على مساعدة المجتمع على حل المشكلات وتطوير السياسات والبرامج.