شكلت الجمهوريات البحرية التاريخ الأوروبي بشكل كبير خلال القرون الوسطى والعصور الحديثة. ففي القرون الوسطى ، أسس التجار البحريون في المدن الإيطالية مثل جنوة ، وفي المدن الفرنسية مثل مرسيليا ونيس ، تحالفات لحماية مصالحهم التجارية. ومن خلال هذه الحلفاء ، أصبحت هذه المدن مستعمرات بحرية ناجحة وتجارية في أنحاء المتوسط وعبر المحيط الأطلسي.
في العصور الحديثة ، تنافست جمهوريات البحرية الإيطالية المختلفة للتحكم في التجارة البحرية في البحر المتوسط وإقامة مستعمرات في أنحاء المحيط الأطلسي وعبر المراكز التجارية الآسيوية. في سبيل الحفاظ على سيطرتهم على الموانئ والتجارة البحرية ، انخرطوا في حروب مستمرة مع بعضهم البعض ومع الأساطيل الأخرى المنافسة.
بالإضافة إلى ذلك ، أسست الجمهوريات البحرية الأوروبية الأسس لنظام القانون الدولي الحديث. وفي القرن التاسع عشر ، قدمت الجمهوريات البحرية الأوروبية نموذجًا للحكومات الديمقراطية والتي ترتكز على الشعبية وأوضاع اجتماعية عادلة. في النهاية ، شكلت الجمهوريات البحرية جزءًا أساسيًا من التاريخ الأوروبي ولها تأثير حتى اليوم.