تعمل شبكات التحكم الآلي عن طريق استخدام برمجيات التحكم الآلي الخاصة بالتحكم في الأجهزة والعمليات التي تحتاج إلى إدارة ومراقبة مستمرة. وتتكون الشبكات من عدة عناصر منها المستشعرات والمحركات والتحكمات البرمجية والمشغلات وجهات الاتصال والبيانات والبرامج الحاسوبية المستخدمة لتحليل البيانات والتحكم فيها.
عندما يتم توصيل الأجهزة المختلفة بشبكة التحكم الآلي ، يتم تهيئتها للتعامل مع بعضها البعض. و عندما يحدث أي تغير في العملية المراقبة أو التحكم ، يتم إرسال إشارات من الأجهزة المختلفة في الشبكة ، إلى وحدة المعالجة المركزية في الجهاز الرئيسي. ثم تحدث المعالجة المركزية تحليلات وحركات إجرائات في الشبكة لتحديد الإجراء الذي يجب اتخاذه ويتم إتخاذه تلقائيا بناء على البرمجيات المصممة للعملية. وبعد ذلك ، يتم إرسال الأوامر اللازمة من الجهاز الرئيسي إلى الأجهزة الفرعية لتنفيذها.
وعندما تحدث أي مشكلة في النظام أو يحدث عطل ، تتلقى وحدة المعالجة المركزية إشارات قوية من الأجهزة في الشبكة. البرنامج تقوم بتوقيف عملية تشغيل النظام وإعادة تشغيلها بناءً على المؤشرات والفحص الدقيق للأجهزة الفرعية في الشبكة.
وتعتبر شبكات التحكم الآلي أساسية لعمليات التصنيع والإنتاج والتشغيل في الصناعة والمصانع والمباني الضخمة. حيث أنه يسمح لعمليات التحكم الآلي باستخدام الكمبيوتر وبرامجه المتقدمة للتحكم في مختلف العمليات والأجهزة في نطاق زمني قصير جدا.