في القرن الرابع قبل الميلاد، كانت التجارة والتبادل التجاري تتم بشكل رئيسي عبر الطرق البرية والنهرية. كانت الطرق التجارية الرئيسية في الفترة الزمنية هذه هي طريق الحرير من الصين إلى البحر المتوسط، وطريق التوابل من جنوب الهند إلى البحر المتوسط.
كانت الحضارات الأوروبية والآسيوية القديمة تتبادل السلع والخدمات المختلفة، مثل الحرير والبخور والإبل والمجوهرات. وكانت هناك أيضًا تجارة في العبيد والذهب والفضة والحبوب والزنجبيل والهيل والقرنفل والفلفل.
في هذا الوقت، كانت الإمبراطوريات المختلفة تتنافس للسيطرة على الطرق التجارية الحيوية. وقدبنيت الحروب على القوى الناشئة وغالبًا ماكانت الأسلحة تدفع من خلال التجارة.
تطورت التجارة أيضًا في البحر المتوسط، حيث نمت الأسطول اليوناني والفينيقي والروماني. وكانت السفينة اليونانية مصممة بمنحنيات نحاسية وزخارف تمثل الآلهة. وقد تم بناء السفن الرومانية بطريقة تسمح لها بحمل عدد كبير من الجنود والإمدادات.