في الثلاثين من يونيو عام 1951، كانت السماء مظلمة فوق جبال روكي الشهيرة في متنزه Rocky Mountain الواقع بالقرب من مدينة فورت كولينز بولاية كولورادو. كانت طائرة تابعة لشركة United Air Lines، من طراز Douglas DC-6B، تحمل الرقم التسلسلي N37543، متجهة من مدينة سالت ليك سيتي إلى مدينة دنفر بولاية كولورادو.
كان على متن هذه الرحلة 610 خمسون راكباً، ولكن الكارثة ألمت بهم جميعًا، إذ أودت بحياتهم جميعًا. لم يكن هناك أي ناجين من هذا الحادث الأليم الذي تسبب في مصرع جميع من كانوا على متن الطائرة، بلغ عددهم الخمسين.
حدثت الكارثة في تمام الساعة الثانية صباحًا، وكانت الطائرة في طريقها من سان فرانسيسكو إلى دنفر، بعد أن مرت بمنطقة الراديو في تشايان القريبة. ومن هناك، بدأت الأمور تأخذ منحنى خاطئًا، حيث تحولت الطائرة جنوباً في اتجاه خاطئ. كانت الرحلة تتم في ظلمة تامة، فلم يكن هناك أي ضوء يساعد على التوجيه الصحيح.
واستمرت الطائرة على هذا المسار الخاطئ حتى اصطدمت بجبل كريستال. ومن المحتمل أن الكابتن اضغط على الزر الخاطئ في لوحة التحكم، أو ربما قام بتوجيه مُحسِّن الاتجاه بطريقة معينة تسبب في تأثره بمحطة الراديو في فورت بريدجر بولاية وايومنغ.
وفي التقرير الرسمي، لم تتبع الرحلة، لأسباب لم تُحدد بعد، المسار المحدد نحو دنفر، بل استمرت في اتجاه خارج حدود الممر الجوي على مسار أدى إلى اصطدام الطائرة بتضاريس جبلية.
هذا الحادث يُعتبر واحدًا من الكوارث الجوية القاسية التي شهدتها الولايات المتحدة، وقد أودى بحياة جميع ركابها وأفراد طاقم الطائرة، وأثر بشكل كبير على سلامة الطيران وقوانينه وتعليماته المتبعة.