في عام 1996، تم منح جائزة نوبل في الكيمياء إلى العالم ريتشارد إي. سمالي، بالاشتراك مع هارولد كروتو وروبرت كيرلي، عن اكتشافهم لمركبات الفوليرين، والتي تعتبر من أهم الاكتشافات في مجال الكيمياء الحديثة. وُلِد ريتشارد سمالي في مدينة أكرون بولاية أوهايو في الولايات المتحدة الأمريكية في السادس من يونيو عام 1943، ونشأ في بيئة تشجع على الفضول العلمي والاكتشاف. تخرج من جامعة ميشيغان حيث حصل على درجة البكالوريوس في الهندسة الكيميائية، ومن ثم حصل على درجة الدكتوراه في الكيمياء الفيزيائية من جامعة تكساس في أوستن.
عمل سمالي كأستاذ جامعي وباحث في جامعة رايس في هيوستن بولاية تكساس، حيث قاد فريق البحث الذي اكتشف الفوليرينات، وهي مركبات كربونية تتكون من عدد محدود من الذرات وتتبنى تركيبة هندسية تشبه الكرة أو الأنبوب. وقد أسهمت هذه الاكتشافات بشكل كبير في فهمنا للكيمياء والفيزياء الكيميائية للمواد الكربونية، ولها تطبيقات عديدة في مجالات مثل التكنولوجيا والطب والصناعة.
توفي ريتشارد سمالي في 28 أكتوبر عام 2005 في مدينة هيوستن بولاية تكساس بنفس البلد الذي قام فيه بأبحاثه وأعماله العلمية. رثي العالم فقدانه كواحد من أبرز العلماء في مجال الكيمياء الحديثة، وظلت إرثه العلمي وإسهاماته الهامة محط إعجاب العديد من الباحثين والعلماء حول العالم.
ترك ريتشارد سمالي بصمة واضحة في عالم العلم، ليس فقط من خلال اكتشافه للفوليرينات، ولكن أيضًا من خلال عمله الدؤوب وإلهامه للأجيال القادمة من العلماء لاستكشاف وفهم عالم الكيمياء بعمق أكبر.