تعود تاريخ الصحافة الاستقصائية في العالم للعصور الوسطى، حيث كانت هناك دوريات صحفية تقوم بجمع المعلومات والأخبار المتعلقة بالسلطة والحكومة. ولا يمكن تحديد تحديداً متى بدأت الصحافة الاستقصائية بشكل دقيق، ولكن من المعروف أنها بدأت تتعلق بقضايا الفساد والظلم الاجتماعي في القرن التاسع عشر.
ولقد برزت الصحافة الاستقصائية في الولايات المتحدة في القرن العشرين، حيث أصبحت مرمى للانتقادات الحادة بسبب استخدامها لأساليب ذات طابع شخصي مثل التنصت والتحري والتخفي، كما أنها شجعت تقرير الحقائق والإفصاح عن الممارسات غير القانونية للشركات والأفراد، وتحوّلت إلى قوة وصلت إلى تغيير سياسات الحكومات.
وقد أظهرت الصحافة الاستقصائية دوراً مهماً بالتحقيق في قضايا الفساد السياسي والاقتصادي والبيئي وحقوق الإنسان في العديد من الدول حول العالم، وكذلك في الكشف عن الجرائم التي يرتكبها الساسة والأنظمة الاستبدادية.