النظائر المشعة هي أنواع معينة من العناصر الكيميائية التي تكون غير مستقرة وتتفكك بانبعاث الإشعاع عن طريق تحولات في النواة الذرية. وحسب كمية ونوع الإشعاع الناتج، يمكن تصنيف النظائر المشعة إلى ثلاث فئات:
1- الإشعاع ألفا: وهو عبارة عن جسيمات أمراض مشحونة تتألف من نواة هيليوم المكونة من بروتونين اثنين وإلكترونين اثنين.
2- الإشعاع بيتا: وهو عبارة عن جسيمات ذات مشحون موجب أو سالب تتخلص بها النظائر المشعة من المحتوى الزائد للنيوترونات أو البورونتونات بتحولات داخل النواة.
3- الإشعاع غاما: وهو الإشعاع الأقوى والأخطر حيث لا يحمل شحنة كهربائية، ويتكون من ذرة ذات مستوى طاقة أعلى من الحالة الأساسية، وعادةً ما ينتج من تحولات نووية سابقة.
وتحدد كمية الإشعاع الناتجة عن النظائر المشعة نوع ومدى خطورة تلك النظائر على الصحة العامة والبيئة، وبالتالي فإن تصنيفها يتم عن طريق دراسة وفحص مستويات الإشعاع الناتج ومدته وشدته ونوعه، وتطبيق إجراءات السلامة والوقاية المناسبة للحد من تأثيرها الضار على البيئة والإنسان.