هناك عدة نظريات ومدارس في مجال التطور المعرفي، ولكن في العادة يتم التفريق بين 4 أو 5 مراحل رئيسية للتطور المعرفي وفقاً لنظرية جان بياجيه:
1. المرحلة الحسية والحركية: يبدأ الطفل في هذه المرحلة منذ ولادته حتى عمر 2 سنة تقريباً، وهي المرحلة التي يتعلم فيها الطفل التعرف على الأشياء والأشخاص عن طريق الحواس الخمس والحركات البسيطة.
2. المرحلة المبدئية: تبدأ هذه المرحلة في سن 2 – 7 سنوات، وفيها يبدأ الطفل في استخدام اللغة بشكل أعم ويتعلم كيفية الرسم والتعامل مع الأشياء بشكل أكثر تعقيداً.
3. المرحلة التشكيلية: تبدأ هذه المرحلة في سن 7-12 سنة تقريباً، وفيها يبدأ الطفل في التفكير بطريقة أكثر تنظيماً وشمولاً، ويتعلم بشكل أفضل كيفية الاستفادة من اللغة والتجربة والتفكير المنطقي.
4. المرحلة العقلانية الشكلية: تبدأ هذه المرحلة في سن 12 عاماً وما فوق، وفيها يبدأ الفرد في التفكير بشكل أكثر تجريداً وتعقيداً ويتعلم كيفية حل المشاكل بشكل منطقي وتفاعلي. يتميز الفرد في هذه المرحلة بالقدرة على التفكير في الأسس والمفاهيم العامة والتعامل مع المعلومات بشكل شامل.
تجدر الإشارة إلى أن هذه المراحل ليست قواعد ثابتة وصارمة، إذ يمكن للأفراد المختلفين أن يتقدموا أو يتأخروا في التطور في كل مرحلة.