تختلف البحوث الوصفية والبحوث الكيفية في العديد من النواحي، حيث تتميز الأولى بالتركيز على الوصف والتحليل للظاهرة المدروسة، بينما تركز الثانية على التفسير والتفاعل مع الظاهرة. ومن بين الفروقات الرئيسية بين البحوث الوصفية والبحوث الكيفية:
-الأهداف: تهدف البحوث الوصفية إلى وصف الظاهرة المدروسة وفهمها، بينما تهدف البحوث الكيفية إلى الكشف عن العلاقات بين المتغيرات وتوضيح العملية التي يعمل بها الظرفاء.
-المشاركين: يستخدم الباحثون البحوث الوصفية عادة المراجع المكتوبة أو الوثائق الرسمية كمصادر للبيانات، في حين يستخدمون البحوث الكيفية المشاركين المباشرين كمصادر للبيانات.
-الأدوات: يستخدم البحث الوصفي عادة الأدوات الموحدة والمعيارية مثل الاستبيانات والملاحظات، بينما يستخدم البحث الكيفي أدوات متنوعة مثل المقابلات الشخصية والمجموعات النقاشية والملاحظات الميدانية.
-التحليل: يتم التحليل في البحث الوصفي عادة باستخدام الإحصاءات الكمية والتحليل النطاقي، بينما يتم التحليل في البحث الكيفي عادة باستخدام التحليل المبني على النصوص والتحليل الموضوعي.
على الرغم من هذه الاختلافات، إلا أن البحوث الوصفية والكيفية يمكن أن تستخدما في تحقيق الأهداف المشتركة في البحث، ويمكن أيضًا أن يكونان متداخلين في تحليل الظواهر.