النظائر الطبيعية هي أنواع من العناصر التي تحدث بشكل طبيعي في الطبيعة دون أي تعديل إنساني أو إضافات مشعة. أما النظائر المشعة فهي أنواع من العناصر التي تحتوي على مواد مشعة وتعرف أيضًا باسم النظائر المشعة.
وتتميز النظائر المشعة عن النظائر الطبيعية بالتالي:
1- النظائر المشعة لها نواة ذات تفاعلات نووية مختلفة وتنتج الإشعاع النووي.
2- النظائر المشعة لها عمر نصف قصير مما يعني أنها تضمحل بسرعة.
3- توجد النظائر المشعة عادة في الكائنات الحية بشكل محدود، ويتم إنتاجها عادة في المفاعلات النووية أو بواسطة انفجارات نووية وهي خطرة في وجودها يدون التحكم.
4- وتتميز النظائر الطبيعية بأنها آمنة ولا تسبب أي خطر صحي.