الفرق بين الترانزستور NPN وPNP يكمن في توجيه التيار الكهربائي في الجهاز.
في الترانزستور NPN، يتم استخدام ثلاثة طبقات من المادة شبه الموصلة: طبقتان من النوع N (سالب) تحيط بطبقة واحدة من النوع P (إيجابي). يتم توصيل القاعدة بالمشترك بين الطبقتين النوع N، ويتم توصيل المصدر بالطبقة النوع P، ويتم توصيل المصب بالطبقة النوع N. عند تطبيق جهد موجب على القاعدة مقارنة بالمصدر، ينتج تيار قاعدة صغير يمر خلال الترانزستور ويسمح بتدفق تيار أكبر من المصدر إلى المصب.
أما في الترانزستور PNP، يتم استخدام ثلاثة طبقات من المادة شبه الموصلة: طبقتان من النوع P تحيط بطبقة واحدة من النوع N. يتم توصيل القاعدة بالمشترك بين الطبقتين النوع P، ويتم توصيل المصدر بالطبقة النوع N، ويتم توصيل المصب بالطبقة النوع P. عند تطبيق جهد سالب على القاعدة مقارنة بالمصدر، ينتج تيار قاعدة صغير يمر خلال الترانزستور ويسمح بتدفق تيار أكبر من المصدر إلى المصب.
بشكل عام، الترانزستور NPN يستخدم في الدوائر الإلكترونية الرقمية والمنطقية، بينما يستخدم الترانزستور PNP في الدوائر القوية مثل الأجهزة المتحكمة في الطاقة.