تختلف أجهزة الإدخال والإخراج بشكل أساسي في دورها والغرض الذي تستخدم لأجله. يقوم جهاز الإدخال بأخذ المعلومات والإشارات من مصادر خارجية وتحويلها إلى بيانات رقمية تستطيع الحاسوب فهمها. وأمثلة على أجهزة الإدخال هي لوحة المفاتيح والفأرة والماسح الضوئي والمايكروفون.
أما جهاز الإخراج فيعمل على عكس الجهاز السابق حيث يأخذ البيانات الرقمية من الحاسوب ويعرضها بشكل بصري أو سمعي أو حركي. وأمثلة على أجهزة الإخراج هي الشاشات والصوتيات والطابعات ومكبرات الصوت والرسوم التوضيحية والتماثيل الثلاثية الأبعاد.
لا يمكن لأي جهاز كمبيوتر أن يعمل بشكل صحيح بدون وجود أجهزة الإدخال والإخراج حيث يحتاج إلى مدخل لاستقبال البيانات وطريقة لعرض النتائج.