هناك ثلاث طرق رئيسية يمكن أن تستخدمها الثدييات للتنفس:
1. التنفس الرئوي: يتم عن طريق أنفهم أو فمهم، حيث يدخل الهواء إلى الأنف أو الفم وتستنشق الرئتين لإمتصاص الأكسجين الذي يتم الحصول عليه من الهواء والإفراج عن ثاني أكسيد الكربون الناتج من عملية الاحتراق في خلايا الجسم.
2. التنفس الجلدي: تستخدم هذه الطريقة من قبل بعض الثدييات مثل الضفادع والأجناس المشابهة من الثدييات، وفي هذه الحالة يتم امتصاص الأوكسجين من نسيج جلدي خاص بالجلد الذي يوجد على البشرة.
3. التنفس الجزئي: تستخدم هذه الطريقة من قبل الحيوانات التي تعيش في المياه مثل السلاحف البحرية والزهريات والثدييات المائية. في هذا النوع من التنفس، يتم استخدام الخياشيم لامتصاص الأوكسجين من المياه والإفراج عن ثاني أكسيد الكربون المنتج من الاستنشاق في الماء.