الثيمة الرئيسية التي تتبعها جميع نظريات نشأة القارات هي فكرة وجود قارات وجزر متحركة على سطح الأرض التي تتحرك بشكل بطيء على طبقة المانتل الأرضي (الليثوسفير). تعتمد هذه النظريات على دراسة الطبقات الجيولوجية والزلازل والبراكين وحركة القارات على مر الزمان من خلال السجلات الجيولوجية والحفريات، وتستند إلى التفسيرات النظرية للحركة القطبية والتحولات في القوى الداخلية والخارجية المؤثرة على قشرة الأرض. وتتضمن هذه النظريات نظرية الانزلاق القاري (Continental Drift) المطورة بواسطة عالم الجيولوجيا الألماني ألفريد ويغنر، ونظرية الصفائح الطبقية (Plate Tectonics) التي تم تطويرها في الستينيات من القرن الماضي.
