تناقش الروايات البوليسية عادةً الجرائم المختلفة مثل القتل والسرقة والاحتيال وغيرها، كما تستعرض القضية بطريقة دراماتيكية لاستكشاف أسباب وحقائق الجريمة وما وراءها. قد تركز بعض الروايات على الاستحواذ على الشخصية الرئيسية (المحقق أو المحامي أو الصحفي أو غيرها) وحياتهم الخاصة، بينما تركز الأخرى على محاولة العثور على الجاني وتقديمه للعدالة. كما تستخدم الروايات البوليسية العديد من التقنيات والأدوات الأخرى لإثارة الاهتمام والتشويق مثل الألغاز والتحولات المفاجئة في الحبكة وتحليل الشخصيات والأدلة الجنائية وغيرها.
