نظام التشغيل هو البرنامج الأساسي الذي يدير عمليات الحاسوب ويتعامل مع الموارد الأساسية مثل المعالج والذاكرة والتخزين والجهاز الحساس والشاشة والمدخلات والمخرجات. وظيفة نظام التشغيل هي التحكم في كيفية تشغيل البرامج وتوفير الوسائط اللازمة لها وتوفير واجهة للمستخدم لإدارة والتفاعل مع النظام.
يتألف نظام التشغيل من مجموعة من البرامج الأساسية التي تشمل برنامج إدارة الذاكرة وبرنامج إدارة المشغلات وبرنامج إدارة الملفات وبرنامج إدارة الشبكات وغيرها. يعمل نظام التشغيل على إدارة جميع هذه البرامج والموارد وتوفيرها للعمل مع برامج المستخدمين المختلفة تحت الوحدة التحكمية.
عمل نظام التشغيل يعتمد على مجموعة من الكود المصدري والمترجم لإدارة مهامه، ويتم تحميل البرامج والتطبيقات والملفات إلى الذاكرة ومن ثم تقسيمها بشكل كافي لتأمين وتحسين أداء الحاسوب وجعله منظماً ومفعماً بالحياة.