يعتبر الجلد والشعر من الصفات الأساسية للثدييات وقد تطورا خلال الزمن لتكون ملائمة للبيئة ووظائف الحيوان.
في البداية ، كان الجلد عبارة عن طبقة بسيطة من الخلايا تحمي الجسم فقط ولكنه فيما بعد تطور ليمتلك طبقات أكثر عمقًا وقوة ، ويحتوي الجلد أيضًا على مجموعة من الغدد الصغيرة التي تفرز العرق والزهم وتوزعها على الجسم. كما أن الجلد قادر على تسجيل اللمس والحرارة والألم والاهتزاز وإرسال إشارات إلى الدماغ لإعطاء تفسير للمحيط.
أما بالنسبة للشعر ، فقد تطور كوسيلة للحفاظ على الدفء في الحيوانات البرية وخاصة في الأجزاء الحساسة مثل الأذنين والأنف والأطراف. كما أن الشعر يوفر حماية للجلد ويمتص رطوبة العرق والزهم الذي تفرزه الغدد الجلدية.
ويعتبر الشعر من الصفات المميزة للثدييات حيث أنه لا يتواجد بكثرة في الحيوانات الأخرى. وتتعدد الأشكال والأنماط التي يظهر بها الشعر في الثدييات بدءًا من الفراء الكثيف في الحيوانات البرية وحتى الشعر الناعم والقصير في الإنسان.