تاريخ الرثاء في الشعر يعود إلى فترة قديمة ويختلف حسب التقاليد الشعرية لكل ثقافة، ولكن يمكن تتبع تاريخه على عدة مراحل. ويمكن القول إن الرثاء في الشعر بدأ منذ العصور القديمة حيث كان يستخدم للتعبير عن الحزن والألم إثر فقدان شخص ما أو حادث أليم.
في الثقافة العربية، كان الرثاء موجودًا في الشعر الجاهلي والإسلامي حيث كان يستخدم في التعبير عن مشاعر الحزن والألم والفراق. وتطورت هذه النوعية من الشعر لتشمل العديد من الأشكال والأنماط في الشعر العربي والشعر الأجنبي.
وفي القرون الوسطى، تحول الرثاء إلى شكل من أشكال الشعر الغنائي في أوروبا، وكان يستخدم كوسيلة للتعبير عن الحزن الشخصي والعام. وظهرت أغاني رثاء مشهورة لكتاب مثل شكسبير.
وبعد ذلك، تفرّد الشعر الرثائي بمعنى جديد مع تعزيز نوع مختلف من الحزن والألم في الشعر الحديث في القرن العشرين. ومن المعروف أن الشعراء الحديثين مثل تي س. إليوت وويليام باتلر ييتس كانوا يستخدمون الرثاء لتعزيز موضوعاتهم الشعرية. ومنذ ذلك الحين، استخدم الرثاء بعدة طرق ومناهج مختلفة في الشعر.