تاريخياً، يعود أصل الأبراج الصينية إلى فترة حكم الإمبراطور الأسطوري ياو، ويتمثل في 12 حيواناً مختلفة ترمز إلى السنوات المختلفة حسب تقويم العام الصيني القمري.
وتعتبر القصة الأسطورية التي تحكي عن ترتيب الحيوانات مهمة في التفسير الخلفي للأبراج الصينية. وبحسب هذه القصة، عبر 12 حيواناً إلى بوابة الإمبراطور السماوي بهدف تهنئته بمناسبة رأس السنة الصينية، وفي المقابل قرر الإمبراطور تحديد ترتيب هذه الحيوانات حسب تاريخ وصولها إلى البوابة.
وبمجرد انتهاء الإمبراطور من تحديد الترتيب النهائي، أصبحت الحيوانات تسمى بأسمائها المختلفة في الأبراج الصينية، وهي في الترتيب التالي: الفأر، الثور، النمر، الأرنب، التنين، الثعبان، الحصان، الخروف، القرد، الديك، الكلب، والخنزير.