يختلف المغناطيس الكهربائي عن المغناطيس العادي في أن المغناطيس الكهربائي يتكون عندما تمر تيارات كهربائية من خلال ملف مغناطيسي، في حين أن المغناطيس العادي هو مغناطيس دائم يحتوي على خصائص المجال المغناطيسي دون تدخل من التيارات الكهربائية.
بمعنى آخر، يحتاج المغناطيس الكهربائي إلى تيار كهربائي لإنتاج المجال المغناطيسي، بينما يقوم المغناطيس العادي بإنتاج المجال المغناطيسي بشكل دائم دون تدخل من التيار الكهربائي. كما يمكن إيقاف إنتاج المجال المغناطيسي في المغناطيس الكهربائي بإيقاف التيار الكهربائي المار به، لكن المغناطيس العادي لا يعمل بالطاقة الكهربائية ولا يمكن إيقاف إنتاج المجال المغناطيسي فيه إلا بتعريضه لدرجات حرارة عالية.
