يشير التعليم الثانوي المهني إلى البرامج الدراسية التي تهدف إلى تعليم الطلاب مهارات محددة وتدريبهم على العمل في مجالات مهنية محددة. وعادة ما يتم تخصيص هذا النوع من التعليم للطلاب الذين يرغبون في العمل والتدريب العملي بعد التخرج من الثانوية.
أما التعليم الثانوي الأكاديمي فهو يشير إلى برامج دراسية أكثر عامية ومتنوعة التي تهدف إلى تعليم الطلاب المعارف الأكاديمية والمهارات العامة. ويستند هذا النوع من التعليم على المناهج التقليدية التي تهدف إلى تطوير قدرات الطلاب في القراءة، الكتابة، الحساب، العلوم، اللغات، والمواد العلمية الأخرى.
وبما أن الهدف الأساسي للتعليم الثانوي المهني هو تدريب الطلاب على مهن محددة، فإنه يركز بشكل أكبر في العمل العملي والمهني. وبمقابلة ذلك، يهتم التعليم الثانوي الأكاديمي بالجانب النظري والعلمي بشكل أكبر.
ومن الجدير بالذكر أن الطلاب الذين يتابعون التعليم الثانوي المهني يمكنهم أيضاً الالتحاق بالتعليم الأكاديمي في وقت لاحق، حيث يمكنهم إكمال درجة البكالوريوس في مجالات أخرى بعد الحصول على شهادة الثانوية المهنية.