التعليم الأكاديمي هو التعليم التقليدي الذي يتم في المدارس والجامعات بحضور الطلاب شخصياً. يتم تقديم المحاضرات والدروس والمناقشات والأنشطة العملية في صفوف الطلاب.
أما التعليم الافتراضي فهو التعليم الذي يتم عبر الإنترنت أو عن بعد. يتم تقديم المحاضرات والدروس والمناقشات عبر الإنترنت ولا يلتقي الطلاب شخصياً بالمدربين أو الأساتذة. ويمكن للطلاب الوصول إلى المواد التعليمية والدراسة من أي مكان وفي أي وقت يناسبهم.
ويمكن أن يتم التعليم الافتراضي بشكل متزامن حيث يوجد مواعيد محددة للحصص التعليمية ويجتمع الطلاب مع المدربين عبر الإنترنت في نفس الوقت. كما يمكن أن يكون بشكل غير متزامن حيث يمكن للطلاب الدراسة والوصول إلى المواد الدراسية في أي وقت يناسبهم.