تصبح الأبحاث الأكاديمية عادة في إحدى الفئتين: البحوث النظرية والبحوث التطبيقية. والفرق الرئيسي بينهما يتمثل في أسلوبهما وأغراضهما.
1- البحوث النظرية: وهي تركز على إنشاء نظريات ومفاهيم جديدة في مجال معين. تهدف هذه البحوث إلى توفير فهم أفضل للعالم وتوسيع حدود المعرفة في تلك المجالات، وتخلق أساسًا للأبحاث اللاحقة في الاستكشاف والتطبيق. وتستند هذه البحوث على النماذج الرياضية والتجريبية والحوسبة لتطوير فهم أفضل للعلاقات النظرية بين المتغيرات.
2- البحوث التطبيقية: وهي تركز على حل مشاكل واقعية في المجتمع ، كقياس تأثير فعالية برامج التعليم أو تصميم تقنيات إنتاج جديدة. وتستند هذه البحوث على المسح والتجارب والدراسات الإحصائية لاستكشاف المشاكل في الواقع وتحليلها وحلها.
بشكل عام، تسعى البحوث النظرية إلى فهم العالم من خلال النمذجة الرياضية والحوسبة ، في حين أن البحوث التطبيقية تهدف إلى تحقيق تطبيقات عملية وحل المشاكل المحددة في الواقع.