تختلف مؤسسات الأوراق المالية عن المصارف في النشاط الأساسي الذي يقومون به. فبينما تعمل المصارف على جمع الودائع وتقديم الخدمات المصرفية للأفراد والشركات، تهتم مؤسسات الأوراق المالية بتداول الأوراق المالية والأسهم والسندات والعملات والسلع الاستهلاكية ومشتقاتها.
وتعمل مؤسسات الأوراق المالية على توفير الخدمات المتعلقة بالتداول والاستثمار في الأسواق المالية للمستثمرين، من خلال تقديم النصح والارشاد والتحليل لتمكينهم من اتخاذ القرارات المناسبة. كما تشارك هذه المؤسسات في اصدار الأوراق المالية وتقديم الخدمات المتعلقة بالوساطة المالية والحفاظ على المحافظ الاستثمارية للعملاء.
بشكل عام، فإن المصارف تهتم بتوفير الخدمات المالية للأفراد والشركات، بينما تهتم مؤسسات الأوراق المالية بتوفير الخدمات المتعلقة بالتداول والاستثمار في الأسواق المالية.