يختلف علم النفس المعرفي عن التخصصات النفسية الأخرى في التركيز على العمليات العقلية الأساسية مثل التفكير والتصور والتذكر واتخاذ القرارات وحل المشكلات. ويركز على كيفية تطوير فهمنا للعالم من حولنا وكيفية تأثير التفكير والتصورات والمعتقدات والمشاعر على سلوكنا وردات فعلنا وحالتنا النفسية. وبشكل عام، يتمحور علم النفس المعرفي حول دراسة كيفية تفسير وتحليل البيانات المعرفية والعوامل المحفزة لها، وكيفية تطبيق هذا التفكير على المجالات الأخرى في الحياة اليومية مثل التعليم والعمل والصحة النفسية.
