التعلم الرسمي هو التعلم الذي يتم في إطار المناهج الدراسية المعتمدة ويحترم الجدول الزمني ومناهج التدريس، بينما التعلم غير الرسمي هو التعلم الذي يتم خارج إطار المناهج الدراسية ويتم بشكل غير رسمي وبطريقة غير هيكلية وغالبا ما يكون متعلقا بالمصالح الشخصية.
وتشمل أمثلة التعلم غير الرسمي القراءة والكتابة والأنشطة المجتمعية المختلفة مثل النادي الرياضي والجمعيات التطوعية وورش العمل والدورات التدريبية التي لا تتم ضمن برنامج دراسي معتمد.
ويمكن أن يكون الهدف من التعلم غير الرسمي هو تشغيل العقل بشكل مستمر وتطوير المهارات والمعرفة العامة أو اكتساب المهارات العملية التي يتطلبها سوق العمل أو تحسين الحياة الشخصية والاجتماعية ورفع المستوى الثقافي.