تطور الخلايا في الأجنة البشرية يحدث عبر عملية تسمى الانقسام المتتابع، حيث تقوم الخلايا الأولية التي تكون بعد تخصيب البويضة بالانقسام مرارًا وتتعدد لتكوين كل خلايا الجسم.
في الأسبوع الأول من الحمل، يتم تقسيم الخلايا بشكل سريع لتشكيل الكتلة الخلوية الأولية المعروفة بالمورولا، والتي يتألف منها الجنين فيما بعد. وخلال الأسابيع اللاحقة، يتم تحديد مصائر الخلايا وتخصصها لرؤوس، قلوب، كلى، أجهزة التنفس، العيون، الأذن، وغيرها من الأعضاء والأجهزة. يستمر هذا التطوير حتى يتم تكوين جسم الجنين الكامل ويتم إكمال جميع الأعضاء والأجهزة الضرورية للحياة.
تتحكم عدة عوامل في عملية تخصيص خلية ما للقيام بوظيفة معينة، بما في ذلك البروتينات والجينات الوراثية والإشارات الجزيئية. وتتأثر هذه العوامل بعوامل خارجية مثل الحمض النووي للأم والظروف المحيطة بالجنين مثل التغذية والتأثيرات البيئية الأخرى.