ظهرت الكيمياء الضوئية على المسرح العلمي في القرن التاسع عشر ، وخضعت لتطويرات كبيرة على مر السنين. وفيما يلي نظرة عامة عن أهم مراحل تطور الكيمياء الضوئية:
1. البداية: في عام 1817 ، اكتشف العالم الإنجليزي ، توماس يونغ ، تأثير الضوء على الجراثيم والنباتات. ومن ثم ، في عام 1839 ، اكتشف الكيميائي الألماني يوران بادر فوتوكيمياء في دراسته لتأثير الضوء على المواد الكيميائية.
2. تطورات النظرية: في بداية القرن العشرين ، طور فيليب لند إمبرش نظرية الهالوجينات ، وهي نظرية تفسر تفاعلات الضوء مع المركبات العضوية. وفي عام 1913 ، طور المهندس الكهربائي آرثر هولن جهاز الترحيل ، الذي يستخدم في دراسة الضوء وتفاعله مع المواد الكيميائية.
3. استخدامات الصناعة: في عقود الخمسينيات والستينيات ، استخدمت الكيمياء الضوئية في صناعات تصنيع الأدوية ومنتجات التجميل والأفلام الفوتوغرافية وكذلك في التلوين الأوتوماتيكي.
4. التطورات الحديثة: في العقود الأخيرة ، حققت الكيمياء الضوئية تطورات كبيرة. وضُمِّنَت مجالات الاستخدام المتزايدة للكيمياء الضوئية ، ومن بينها: الشمسية الفوتوفوتوكاتاليسية لتوليد الهيدروجين ، و تقنيات تخزين الطاقة ، و تصنيع البوليمرات ، والتصوير الطبي ، وتطبيقات الأجهزة الإلكترونية والكهربائية.