تؤثر التغيرات في مستوى سطح البحر على الجزر والقارات بشكل مباشر وغير مباشر. عندما يرتفع مستوى البحر بسبب الاحترار العالمي أو ذوبان الجليد، يعني ذلك أن مساحات شاسعة من الساحل ستختفي في الماء. وسيؤدي هذا التغير في المستوى إلى غرق الجزر الصغيرة، وتضرر المدن الساحلية ومناطق الإنتاج الزراعي.
بالإضافة إلى ذلك، يتأثر التضاريس الداخلية للقارات بتغير مستوى البحر. فعلى سبيل المثال، عندما يرتفع مستوى البحر، فإن الماء يتغلغل في المناطق الساحلية ويؤدي إلى تغير في طبيعة وتركيب التربة والمساحات الداخلية المرتبطة بشكل كبير بمستوى الماء، مثل المستنقعات والأراضي الرطبة.
في النهاية، فإن ارتفاع مستوى البحر يعني أن الأضرار المحتملة على البنية التحتية للمدن والبنى التحتية الأخرى داخل مناطق ساحلية، ستكون كبيرة وسيسبب ذلك تغيرات في النظام الاقتصادي والاجتماعي في تلك المناطق وحول العالم.