تأثرت التجارة الدولية بشكل كبير على الاقتصادات العالمية في القرون الأخيرة. وقد جعل هذا بعض الدول تتميز بنشاط تجاري وصناعي كبير، في حين استمرت الدول الأخرى في البقاء على هامش النمو الاقتصادي والتنمية.
تسمح التجارة الدولية بتحسين الإنتاجية والتخصيص الكفء للموارد في جميع أنحاء العالم. ولكن لأن البلدان تتخصص بخصائص مختلفة، فإن التعاون الدولي يؤدي إلى تعزيز قدرات التصنيع والتجارة والمبادلات الاقتصادية. وبالتالي، فإن التجارة الدولية تساعد على تعزيز النمو الاقتصادي وخلق فرص العمل في كافة البلدان.
ومع ذلك، فإن الازدهار الاقتصادي في المناطق الغنية غالباً ما يأتي على حساب الفقراء. فبعض الدول ترتكز تجارتها بشكل كبير على استغلال الموارد الطبيعية، وتقديم العمالة بأجور منخفضة وبدون حقوق أساسية. ولذلك، فإن بعض الناس يرون أن التجارة الدولية تسبب في التدهور الاجتماعي في بعض المناطق، وتنفيذ الأنظمة الاقتصادية التي بتعزيز الثروات الغنية وتغض الطرف عن حقوق العمال المنخفضين الدخل.