أثرت أبحاث إليزابيث لوفتوس في مجال علم النفس بشكل كبير ومهم، حيث وضعت أسساً للنظرية الوظيفية للنمو الإنساني. وتركز هذه النظرية على فكرة أن التطور النمائي للإنسان يعتمد على التفاعل المستمر بين الطفل وبيئة التنمية الاجتماعية والثقافية التي ينشأ فيها.
وقد توصلت لوفتوس إلى هذه النظرية من خلال دراسة الأطفال المعرضين للإهمال والإساءة، والذين يعانون من عدم التطور النمائي الطبيعي. وأظهرت بحوثها أن الطفل الذي يعيش في بيئة سليمة ومحفزة يكون مستقبله النمائي أفضل، في حين أن الطفل الذي ينشأ في بيئة غير سليمة يمكن أن يواجه صعوبات في التطور النمائي، ولكن يمكن تحسين حالته بواسطة تدخلات تربوية وعلاجية.
تعد هذه النظرية والاستنتاجات التي توصلت إليها لوفتوس تأثيرًا مهمًا على الممارسين في مجالات التربية والعلاج النفسي للأطفال، وقد ساعدت على تطوير علاجات جديدة وأفضل للأطفال الذين يعانون من صعوبات في التطور النمائي.