في الواحد والثلاثين من شهر مايو لعام 1854، وفي تمام الساعة الخامسة قبل الفجر بعشر دقائق بالتوقيت المحلي، شهدت منطقة سانتا باربرا في ولاية كاليفورنيا الأمريكية هزة أرضية تتبعها ثلاثة اهتزازات، الأول منها كان مصحوبًا بصوت رنين عميق، فيما كان الثاني مسبوقًا بصوت هبوب عاصفة قوية. استمرت فترة تقدر بأربعة إلى خمسة ثوانٍ بين كل اهتزاز وآخر. تضطر سكان المنطقة إلى مغادرة منازلهم بملابس النوم خوفًا من الزلزال، فيما لم يُسجل أضرار ملموسة. وعلى الرغم من تسجيل هذه الهزات واضطراب البحر بعدها، فإنه لم يحدث أي أضرار جسيمة.
هذه الحادثة، التي وقعت في العام 1854 بتاريخ 31 مايو، لاقت صعوبة في التحقق من صحتها بسبب عدم وجود سجلات زلزالية تؤكد حدوث زلزال في كاليفورنيا في ذلك العام وفقًا للكتالوجات التاريخية المعتمدة. وعليه، تم تخفيض مصداقية الحادثة إلى المستوى الأول بناءً على ذلك النقص في المعلومات المؤكدة. تقارير الباحث تراسك تعتبر المصدر الرئيسي لهذه المعلومات، لكن البيانات المتاحة لا تدعمها بشكل كافٍ لتأكيد صحة الحادثة بشكل قاطع.
من الجدير بالذكر أن تقارير مختلفة تتناول هذه الحادثة، حيث يرى البعض أنها قد تكون تأثيرات سيشات (تموجات محلية) بدلاً من زلزال حقيقي، وهذا ما تشير إليه تصريحات الباحث جوي في دراسته التي نشرت في عام 1968.
رغم التقارير المتعددة، إلا أن صعوبة التحقق من الحادثة تظل واضحة، ويبقى النقاش مستمرًا حول طبيعتها الفعلية ومدى تأثيرها الحقيقي على المنطقة في ذلك الوقت.