في الخامس والعشرين من فبراير عام 1964، وتحديدًا في تمام الساعة الثانية وست دقائق صباحًا، وقعت واحدة من أكثر الكوارث الجوية فظاعة في تاريخ الطيران، حيث كانت العوامل المتراكمة تحتم على الطائرة المدنية أن تحطم نفسها في مياه بحيرة بونتشارترين، وهي بحيرة تقع شمال شرق مطار نيو أورليانز الدولي في ولاية لويزيانا، الولايات المتحدة الأمريكية. الرحلة المنكوبة كانت تشغلها شركة “إيسترن إير لاينز”، وكانت الرحلة رقم 304 التي كانت تسافر على مسار من مدينة مكسيكو سيتي بالمكسيك إلى نيو أورليانز ثم إلى مدينة نيويورك بالولايات المتحدة.
تمثلت الطائرة المتحطمة في طراز “ماكدونيل دوغلاس دي سي-8-21″، مع رقم التسجيل N8607، وكانت ذات الرقم التسلسلي 45428/61. كانت على متن الطائرة مجموعة من الأرواح بلغ عددها 58 راكبًا، وللأسف الشديد، جميعهم فارقوا الحياة في هذه الكارثة الهائلة، دون وقوع أي ضحايا بين الأرضيين.
حسب التقارير الرسمية ونتائج التحقيقات، كانت السبب الرئيسي وراء هذه الكارثة الجوية هو فشل ميكانيكي في الطائرة نفسها. بالضبط، وقعت مشكلة في جهاز التعويض عن زاوية الطيران “pitch trim compensator”، حيث حدث تمديد غير مأمول لهذا الجهاز دون تدخل من الطيارين. هذا الفشل الميكانيكي تسبب في تدهور خصائص استقرار الطائرة أثناء تعرضها للتقلبات الجوية، نتيجة لتشوهات في مواقع عناصر التعديل الطولي. كما تعرض جهاز التعويض عن زاوية الطيران لعطل يسبب تأثيرًا سلبيًا على استقرار الطائرة.
بناءً على هذه المعلومات، يمكن القول بأن الحادث نتج عن تراكم عدة عوامل، بما في ذلك الأعطال الميكانيكية في الطائرة والتحديات التي واجهت الطيارين في التعامل مع هذه الأعطال أثناء تشغيل الطائرة. تكشف هذه الواقعة الأليمة عن أهمية فحص دوري وصيانة فعّالة للطائرات، بالإضافة إلى أهمية تدريب الطواقم على التعامل مع حالات الطوارئ والأعطال الميكانيكية لضمان سلامة الركاب والطيارين على متن الطائرات التجارية.