مبادئ الثلاجات والمكيفات تعتمد على دورة الضغط الحراري، وهي نظام يعتمد على تحويل الغاز إلى سائل والعكس، وذلك باستخدام مركبات كيميائية تسمى المبردات. تتكون دورة الضغط الحراري من أربع مراحل رئيسية:
1- ضغط الغاز: يتم زيادة الضغط على الغاز المبرد داخل الضاغط.
2- التبريد: يتم تبريد الغاز المضغوط عن طريق تمريره عبر المبخر، الذي يسحب الحرارة من الغاز ويحوله إلى سائل.
3- تحرير الضغط: يتم تحرير الضغط عند خروج السائل المبرد من المبخر، مما يسمح بتحويله إلى غاز.
4- التسخين: يتم تسخين الغاز المبرد عند تمريره عبر المكثف، حيث يتم استخدام المروحة لسحب الحرارة الزائدة من الغاز وتحويله إلى سائل مرة أخرى.
تتبع الثلاجات نفس دورة الضغط الحراري، ولكن يتم استخدامها لتبريد الفضاء الداخلي والحفاظ على درجة الحرارة المنخفضة، بينما تستخدم المكيفات لتحويل الهواء الساخن إلى هواء بارد وتحافظ على درجة الحرارة المناسبة داخل المبنى.