يشير مصطلح النظير المشع إلى أي نظير من العناصر الذي يمكن أن يطلق جسيمات مشعة (مثل راديون أو رقائق بيتا) أو أشعة (مثل أشعة ألفا أو أشعة غاما) أو يتحلل نوويًا. يتوفر في الطبيعة العديد من النظائر المشعة ، بما في ذلك نظائر اليود، والراديوم، واليورانيوم، والثوريوم، والبوتاسيوم.
بينما عندما يطلق مصطلح المشع غير المستقر عن عنصر نووي يكون غير مستقر، يشير هذا المصطلح إلى أن النواة الذرية غير مستقرة وتتحلل بواسطة انبعاث الإشعاع (المذيب). يصنف العنصر النووي المشع غير المستقر على أساس الطاقة التي تنطوي عليها عملية الانحلال النووي ومن ثم يتم تحري ذلك مباشرةً بواسطة نوع الإشعاعية التي يطلقها. يشمل العناصر المشعة الغير مستقرة بالتالي نظائر تتحلل الى انواع أخرى من النظائر المشعة أو إلى نوع آخر من العناصر. ومن أمثلة عليه N-13، وC-14، وP-32، وO-15.
