البحوث المرجعية هي البحوث التي تستند إلى مصادر معينة مثل المصادر الأساسية كالكتب والمجلات والمنشورات الحكومية والرسمية ، وعليها فإن البحوث المرجعية تعتمد على التوثيق والاستشهاد بالمصادر بشكل مكثف.
أما البحوث الوصفية، فهي تركز على وصف الظواهر أو الحالات بدقة وتفصيل دون التركيز على الأسباب أو العوامل التي تؤدي إلى حدوث تلك الظواهر، وهذا نمط مختلف تمامًا عن البحوث المرجعية في طبيعته وغرضه.
وبشكل عام ، يمكن قول أن البحوث المرجعية تحاول إجراء تحليل معمق وشامل لمجموعة من المعلومات او البيانات وإثبات قضية أو فرضية معينة، بينما البحوث الوصفية تركز على تفاصيل معينة دون المحاولة الإجابة على أي أسئلة حول السبب والنتيجة والعلاقات بين الأحداث.