يتكون نظام التبريد في الثلاجات والمكيفات من عدة أجزاء رئيسية. يبدأ العمل بواسطة مكبس كهربائي أو ميكانيكي يدفع غاز التبريد داخل النظام، وينتج عن ذلك زيادة في الضغط والحرارة في الغاز.
يتم إرسال غاز التبريد إلى المبخر، وهو جزء من النظام يوضع عادة في الجزء الداخلي للثلاجة أو المكيف. يتم تدفق الهواء الساخن داخل المبخر، وتتحد الحرارة بين الهواء وغاز التبريد، مما يتسبب في تبريد الجو.
يتم إعادة غاز التبريد إلى ضاغط النظام، حيث يتم زيادة الضغط والحرارة مرة أخرى، ويتم إرساله إلى المكثف. المكثف هو جزء من النظام يوضع عادة في الجزء الخارجي للثلاجة أو المكيف، وهو يسمح بنقل الحرارة الزائدة من غاز التبريد إلى الهواء الجوي المحيط.
يتم تبريد غاز التبريد في المكثف حتى يتحول إلى سائل، ويتم إرساله إلى صمام التمدد. هناك، يتم تقليل الضغط على السائل، ويتحول إلى غاز مرة أخرى، مما يمكنه من الدخول إلى المبخر والبدء من جديد في عملية التبريد.
وتقوم هذه العملية بتكرارها مرارًا حتى يتم تحقيق درجة الحرارة المطلوبة داخل الثلاجة أو المكيف.