الآلات الكهربائية تعمل على أساس التحويل بين الطاقة الكهربائية والطاقة الميكانيكية. هذا التحويل يمكن أن يكون في كلا الاتجاهين؛ من الطاقة الكهربائية إلى الطاقة الميكانيكية (كما في الأجهزة مثل المحركات) أو من الطاقة الميكانيكية إلى الطاقة الكهربائية (كما في الأجهزة مثل المولدات).
هذه العملية تعتمد على مبدأ التحريك الكهربائي، حيث يتم استخدام المجال المغناطيسي في تحريك الأسلاك الموصلة للكهرباء. عندما يتحرك الموصل داخل المجال المغناطيسي، يتم إنشاء تيار كهربائي. هذا هو الأساس الذي يعمل عليه العديد من الأجهزة الكهربائية التي نستخدمها في حياتنا اليومية.
المحركات الكهربائية تعتمد على هذا المبدأ لتحويل الطاقة الكهربائية إلى حركة ميكانيكية. المجال المغناطيسي ينشأ من التيار الكهربائي الذي يمر عبر الأسلاك، وهذا المجال يتفاعل مع المغناطيسات الثابتة في المحرك لإنشاء الحركة.
بالنسبة للمولدات، العملية تحدث بالعكس. الحركة الميكانيكية تستخدم لتحريك الموصلات داخل المجال المغناطيسي، مما يسبب تدفق التيار الكهربائي. هذا يمكن أن يتم عبر الرياح، الماء، أو أي نوع آخر من الطاقة الميكانيكية.