تحليق الطائرات يتم عن طريق توليد رفع يسمح للطائرة بالارتفاع في الهواء. هناك عدة أساليب لتحقيق ذلك، لكن الأكثر شيوعًا هي تحقيق الرفع عن طريق زوج من الأجنحة التي تنتج رفعًا جانبيًا عندما يتدفق الهواء فوقها بسرعة.
عندما تسير الطائرة على الأرض وتستعد للإقلاع، تزداد سرعتها وتزداد قوة الرفع على الأجنحة. عندما تصبح قوة الرفع أكبر من وزن الطائرة، تبدأ الطائرة في الارتفاع في الهواء.
بعد الإقلاع، يتم الحفاظ على الرفع عن طريق تعديل الزاوية بين الهواء والأجنحة، وذلك باستخدام مراجع التحكم مثل الجناحين والكبح الجوي والقابضات. هذه المراجع تسمح بتغيير تدفق الهواء فوق وتحت الأجنحة لتوليد المزيد من الرفع أو التحكم في الطائرة.
عندما ترغب الطائرة في الهبوط، يتم تقليل السرعة وتقليل زاوية الرفع للسماح للطائرة بالهبوط بأمان على الأرض.